« Colophon »

Université de Limoges (CRIHAM), France

Université de Limoges/CRIHAM, France
Colloque international « Médiateurs et instances de médiation dans l’histoire du voyage »
3-6 décembre 2014

Colloque international du Centre de Recherche Interdisciplinaire en Histoire, Histoire de l’Art et Musicologie (CRIHAM), en collaboration avec l’Institut historique allemand et le CRHIPA / Grenoble

Décrire un monde inconnu. La découverte des Provinces-Unies au début du XVIIe siècle

Le « Siècle d’Or hollandais » est sans conteste la période historique la plus célébrée des Pays-Bas actuels. Or, au début du XVIIe siècle les Provinces-Unies étaient un monde ignoré des voyageurs du reste de l’Europe. En effet, ce nouvel État naît au sein des Pays-Bas espagnols pendant la Révolte (1568-1648). Avec l’Union d’Utrecht (1579) et la Déposition de Philippe II (1581), les bases sont jetées pour une nouvelle République.
Il s’agit d’une double nouveauté à explorer. D’une part, le savoir classique place ces contrées aux confins du monde connu. Dans sa Germanie, écrite au Ier siècle apr. J.C., Tacite évoque au large de la Frise des colonnes d’Hercule, marquant la limite entre le monde humain et le territoire des dieux. Même pour les géographes modernes du XVIe siècle, la partie septentrionale des Pays-Bas demeure terra incognita. Le cartographe vénitien Baptiste Agnese (1514-1564) place, par exemple, sur l’un de ses portulans la Hollande sur une île au large du Brabant. Comme la Scandinavie jusqu’au XVIIIe siècle, la région demeure mystérieuse.

À une époque où le centre de gravité de l’Europe migre de la Méditerranée vers la façade atlantique, les Provinces-Unies constituent un nouveau territoire à découvrir et à décrire. En outre, il s’agit d’un pays politiquement neuf. La naissance d’un nouvel État est un phénomène rare, qui attise la curiosité des voyageurs. Avant la fondation des États-Unis d’Amérique, seul le Corps Helvétique partage une structure politique similaire, c’est-à-dire républicaine et confédérale.

Du fait de leur emplacement stratégique sur les plans économique et politique, les Provinces-Unies deviennent dès leur création un pays incontournable en Europe. Les voyageurs, notamment français, grâce à l’alliance unissant l’ancienne monarchie et la jeune République dans un effort commun contre l’Espagne, sont nombreux à s’y presser dans la première moitié du XVIIe siècle. Une partie d’entre eux a relaté l’expérience. Dès lors, ils sont confrontés au défi de décrire l’inconnu. Sur quels ouvrages, nécessairement périmés eu égard aux changements dramatiques en cours, peuvent-ils s’appuyer ? À quelles sources les voyageurs puisent-ils pour rendre compte de leur découverte ? Quelles lectures préalables peuvent-ils mobiliser et mobilisent-ils pour préparer ce voyage ? Ont-ils des contacts personnels sur place qui leur permettent de cerner une réalité locale nouvelle et mouvante ?

Cette communication propose d’étudier à travers des sources viatiques, historiques et géographies l’origine même de la perception française des Provinces-Unies, dans la première moitié du XVIIe siècle.